氧气通过血红蛋白从肺部运输到身体的组织。脉冲血氧仪是连接到皮肤的装置，并使用光波长来测量携带氧气的血红蛋白分子的百分比。脉搏血氧测定法可以用作血氧水平的间接标记，但需要考虑一些重要的缺点。

有限的精度

各种各样的脉搏血氧计型号可从几个不同的制造商。1999年发表在《重症监护》(Critical Care)杂志上的一篇关于脉搏血氧计的综合综述指出，血氧计在血氧饱和度达到或超过90%时的平均准确性在2%以内1。然而，一旦氧饱和度低于80％，血氧纤维计远不太可靠。

在低灌注状态下无效

使用脉冲血氧计的正常氧水平

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脉搏血氧仪的工作原理是测量血液中含氧血红蛋白的量。然而，它不能检测到是否有足够的血液在组织中流动。在低灌注状态下，如休克、低温和血管收缩，即使没有足够的血液流经该区域，血氧计探头也能读出正常的血红蛋白饱和度。

贫血中无效

当贫血或红细胞丢失导致血液中的血红蛋白水平降低时，脉搏血氧计并不能准确测量血氧水平。现有的血红蛋白分子可能都充满了氧气，使血氧计读数很高，但没有足够的血红蛋白分子携带所需的氧气到组织。

Carboxyhemoglobin和甲蛋白酒林干扰

如何使用手指脉冲血氧计

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碳氧血红蛋白是结合一氧化碳的血红蛋白，一氧化碳是火灾和炉子故障时产生的危险气体。它不可逆转地与血红蛋白结合并防止氧气结合。甲基酚是另一种改变的血红蛋白，其出现某些药物和医疗条件。

颜色的干扰

因为脉冲血氧计通过感测光波长而起作用，所以任何干扰光谱的东西都可以防止传感器的正常运行。脉冲血管仪通常放置在手指或脚趾上，并且像假钉子或指甲油一样的东西可以干扰光传感器。可以通过将传感器附加到耳垂或儿童和较小的人，在手腕周围来克服这些问题。医学成像研究中使用的静脉染料也可以干扰光波长。

皮肤色素沉着

类似于从施加到皮肤或指甲的颜色的干扰，皮肤色素沉着也可能干扰脉冲血氧仪。2007年在“麻醉和镇痛”中的研究证实了先前的报道：脉搏血氧计更可能高估在具有较深皮肤的个体中低饱和度的氧浓度。

运动灵敏度

当病人用力移动其所连接的血氧计传感器时，会干扰波长信号，导致血氧计发出低氧警报。